Mangaia ist ein gehobenes Atoll vulkanischen Ursprungs und von einem bis zu 60 m hohen, ringförmigen Korallenriff umschlossen. Im Landesinneren liegen sumpfige und fruchtbare, vulkanische Böden. Um diese besser erreichen zu können, haben die Ureinwohner Stufen in die Klippen gehauen. Es gibt einige Höhlen zu entdecken. Am See Tiriara, dem größten See der Cook Inseln, wurden entlang des Ufers Aussichtsplattformen errichtet. Auf Mangaia lebt ein seltener Vogel, der Mangaia Königsfischer, der sich von Spinnen, Insekten und Eidechsen ernährt – niemals von Fisch. Ein besonderes Souvenir ist eine Halskette aus pupu, den kleinen, gelben Landschnecken, die nur nach Regen zum Vorschein kommen und daher sehr wertvoll sind.